Ein Vorzeichenbit ist eine Möglichkeit, negative Zahlen binärcodiert darzustellen. Dabei werden keine zusätzlichen Symbole wie + und - benötigt. Dies ist vor allem für Computer wichtig, deren Logik allein auf Bits ausgerichtet ist, das heißt Folgen von 0 und 1.

Da bei binären Codierungen von negativen Zahlen sowohl Vorzeichen als auch die eigentliche Zahl durch Bits dargestellt werden, ist es wichtig zu wissen, welches Bit wofür verwendet wird. Üblicherweise wird dies erreicht, indem sämtliche Zahlen eine konstante Stellenzahl haben und bei Bedarf mit führenden Nullen aufgefüllt werden. Die unten angeführten Beispiele verwenden je 7 Ziffern für die Codierung der Zahl und eine Ziffer für die Codierung des Vorzeichens.

Bei der Verwendung eines Vorzeichenbits wird das Vorzeichen in der ersten Zahl codiert, wobei 0 für ein + und 1 für ein - stehen kann. Die restliche Zahl bleibt unverändert.

Beispiel:

• +4₍₁₀₎ = 00000100
• -4₍₁₀₎ = 10000100

Nachteil der Verwendung eines Vorzeichenbits ist, dass beim Addieren von Zahlen Fälle unterschieden werden müssen. Addiert man eine positive und eine negative Zahl, muss stattdessen die negative Zahl von der positiven subtrahiert werden. Bei der Codierung von ganzen Zahlen wird deshalb heute meist das Zweierkomplement verwendet. Vorzeichenbits finden jedoch bei Gleitkommazahlen anwendung.

Siehe auch: Einerkomplement