Unter Extrapolation wird die Berechnung/Abschätzung eines (meist mathematischen) Verhaltens über den gesicherten Bereich hinaus verstanden. Das Gegenteil ist die Interpolation, bei der innerhalb des Bereichs gesicherter Werte (ggf. auch gesicherter Erkenntnisse) das Verhalten auch für Fälle beschrieben wird, die nicht untersucht wurden. Meist setzt die Extrapolation eine Interpolation voraus. Eine Extrapolation entspricht einer Hochrechnung.

Beispiel für Interpolation/Extrapolation

Bekannt sei, dass ein Fahrzeug eine gerade Strecke von 200 Metern in 0,2 Minuten, von 1000m Länge in 1 Minute zurücklegt. Wenn wir daher annehmen, dass das Fahrzeug seine Geschwindigkeit nicht verändert hat, können wir linear interpolieren und berechnen, an welchem Ort sich das Fahrzeug nach 0,5 Minuten befunden hat - nämlich 500 Meter vom Anfangsort entfernt. Nehmen wir an, dass das Fahrzeug seine Geschwindigkeit auch weiterhin nicht ändert, können wir extrapolieren, dass es nach 1,5 Minuten 1500 Meter vom Anfangsort entfernt sein wird. Da wir aber verschiedene Annahmen machen müssen, um das weitere Verhalten über den ursprünglichen Verlauf der Fahrt hinaus zu beschreiben, ist eine Extrapolation immer mit einer größeren Unsicherheit behaftet als eine Interpolation. Wenn das Fahrzeug beispielsweise nach 1000m einfach anhält, stimmt das Ergebnis schon nicht mehr.

Weitere Beispiele für Extrapolation

• Rückschluss aus dem bisherigen Wachstum eines Kindes auf die spätere Körpergröße ("der wird aber mal groß...!")
• Rückschluss aus dem bisherigen Verhalten von Politikern auf die Zukunft...
• Rückschluss aus den heutigen physikalischen/astronomischen Verhältnissen auf den Urknall.